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Hasta ahora el “tema” del Litio en Chile ha decantado gradualmente a una discusión sensata y muchos mitos han terminado cayendo debido a la dura realidad de los números y el sentido común. Sin embargo, hay un tema que me ha incomodado y al cuál me referí en mi columna de la “pos-verdad” del 3 de Marzo de este año y aprovechando la entrevista de CNN , merece ser contextualizado; antes que explote como ocurrió con el tema del Litio.
El titular que se muestra
ha aparecido varias veces y cada vez con más fuerza en ciertos círculos, que incluye presentaciones oficiales del gobierno de Chile, hasta el extremo que he escuchado a respetados académicos, profesionales y políticos decir cosas como:
… Pero ahora que Chile tiene cobalto, además de Litio, estamos en el umbral de poseer la llave maestra a la industria.
Deseo ser claro en mi opinión desde un inicio:
1.-.Chile NO TIENE COBALTO, tiene un prospecto de recursos que podrían transformarse en provisión del producto en al menos 6 años más, en cantidades que no se especifican. Si ello llegara a ocurrir, cosa que dudo.
2-En 6 años más, según mi opinión, el COBALTO no será un material clave (incluso quizás desaparezca) en la industria de las baterías de Litio y su demanda (y precio) caerá sustancialmente, al menos en esta industria.
3.-Por más que deseemos tener un "privilegio de Dios" por alguna materia prima que nos permita aprovechar la nueva ola tecnológica de las baterías, no podemos tapar el sol con una mano. El LITIO, como materia prima, en la medida que madure el proceso en los próximos años, se transformará en una industria " row material" más, con las reglas del juego asociadas a esa industria y Chile podrá ser un actor importante en dicha industria. Pequeña pero importante. Ya nadie hablará en los términos absurdos en que el tema llegó a tratarse. Algún día hablaremos del Litio como del cobre, del hierro, etc.
...Agrego a continuación un documento breve, preparado por mí, justamente para complementar la entrevista de CNN a la que hago referencia.
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1.- La loca demanda de Baterías de Litio
En el estudio desarrollado por quien escribe, lanzado en Junio de este año 2018, y denominado
Se realizó un exhaustivo análisis de los distintos dispositivos que dependen de las baterías de litio y su evolución entre el año 2017 al 2025.
El análisis concluye, en términos energéticos, que la demanda de baterías de litio pasará desde 194 a 792 Gigawatts-Hora , más de 6 veces entre el 2017 al 2025. Ello implicará una demanda de LITIO, asociado a baterías, desde 215 a 800 mil toneladas equivalentes, en los mismos años. Un crecimiento de 3,7 veces.
Esta demanda no se debe sólo a la electromovilidad, que es la mayor proporción, sino que también a usos masivos de baterías en la red eléctrica (el mayor crecimiento esperado) y muchas otras aplicaciones, desde los smartphones hasta los drones y quien sabe que otra cosa. Sin embargo, los vehículos eléctricos representarán el 70% de la demanda de baterías de litio.
Ello se ve claramente en la Gráfica siguiente:
2.- Pero las baterías de litio dependen de una fórmula secreta (el aderezo de la ensalada)
Tal como la “famosa” fórmula de la Coca-cola Las baterías de Litio usan una “pasta” clave que cubre la lámina de aluminio del cátodo denominada material activo.
En este material activo radica en gran parte la densidad de energía, la duración, la estabilidad y en parte relevante, el costo de la batería de litio.
Esta pasta o material activo, es objeto de muchos secretos industriales y está compuesto por materias primas, tales como Litio, Cobalto, Níquel, Manganeso y Phosfato ferroso, principalmente.
De todos estos, el único que siempre debe ir en una proporción determinada es el LITIO. Pero los otros se mezclan para lograr una combinación que beneficie una u otras características que se desea de la batería, como densidad energética (Wh/Kg) , seguridad, costo (US$/KWh) , longevidad ( SOH y ciclabilidad) , potencia (DOD y DOC) , etc
Ello determina el nombre de la química del material activo, con nombres crípticos como LFP o Litio Fierro fosfato; LCO o Litio cobalto óxido, NMC o Litio Níquel Manganeso Cobalto; NCA o Litio Níquel Cobalto Aluminio; LMO Litio Manganeso óxido.
LCO son baterías usadas por equipos electrónicos, las LFP son las baterías de los buses eléctricos y las estacionarias de la red de energía eléctrica, la NMC están de moda en los vehículos eléctricos, y así…
La palabra Litio, siempre aparece, pero se repite bastante la palabra Cobalto.
Esto es muy similar al aderezo de una ensalada, el aderezo es muy importante para la calidad y sabor de la ensalada. El aderezo siempre lleva sal, que es abundante y relativamente económica, tal como el Litio, pero también lleva otros sofisticados ingredientes, como aceite de oliva, mayonesa, vinagre, pimienta y otras especias secretas algunas de las cuales no son abundantes ni menos tan económicas.
3.- Los fabricantes de baterías y automóviles no desean volver a los carteles del petróleo…
Una de las ventajas de los autos eléctricos es que el componente principal de la batería, a diferencia del petróleo es abundante y en proporción muy barato respecto de los otros insumos.
Si bien se habla mucho del Litio. Hablando seriamente, no hay temor alguno que exista un cartel del Litio ya que su abundancia de recursos y bajo costo de extracción permite asegurar el suministro por centenas de años, incluso en los escenarios más demandantes. Quizás el mercado y su comercialización, tenderá a sofisticarse en el futuro pareciéndose a minerales más transados globalmente como el hierro o el cobre. Hay mucha especulación y factores geopolíticos respecto del Litio, pero ello se va decantando hacia la racionalidad, incluyendo los precios.
Pero el Cobalto es un material muy escaso y se encuentra concentrado en África , donde la república del CONGO tiene el 70% de los recursos y los siguientes importantes, como Rusia , Cuba, Australia y Canadá representan solo un 13%. Además el cobalto es el material más caro entre los materiales que conforman el aderezo de la batería o material activo, representando al menos 3 veces más costo que el Litio, por ejemplo.
El cobalto producido en el CONGO (RDC) se explota en condiciones penosas pareciendo las minas de carbón del siglo XIX. China por otro lado refina más del 70% del cobalto extraído de esas minas.
No es plausible para una industria de baterías que alimentará la economía digital del presente siglo, incluyendo el transporte, depender de este mineral. No sólo por ser escaso, factor clave, sino por la imagen contrastante con el mundo verde que se asocia a estas tecnologías.
4.- La condena a muerte del Cobalto o como me saco la piedra del zapato.
Por las razones mencionadas, la industria de baterías no gusta del Cobalto. Es el talón de Aquiles que nadie desea tener.
En efecto el Cobalto es necesario, pero no indispensable. Hay baterías, que no usan cobalto, por ejemplo las de química LFP que usan los buses eléctricos por ejemplo.
Hay una cruzada de consenso por eliminar el uso del Cobalto en las baterías, como la eliminación de la peste negra de la humanidad en el siglo pasado.
Al respecto la batería más popular en vehículos eléctricos con química NMC , ahora definida en sus “variedades”, NMCxyz utilizan la combinación NMC111, o en o en palabras simples 1/3 de Níquel , 1/3 de Manganeso y 1/3 de Cobalto. También usan NMC622.
La tendencia industrial es NMC811, lo cual reduce el uso de cobalto radicalmente de un 30% a un 10%.
Igualmente el desarrollo de electrolito de polímero rígido permitiría ganar en densidad y seguridad minimizando algunas de las cualidades del ingrediente “Cobalto”.
Según mi opinión es muy posible que la demanda del Cobalto disminuya radicalmente en los próximos 5 años y también su precio desde US$ 80.000 la ton spot de hoy . Mi pronóstico es que eventualmente desaparecerá de las baterías en unos 7 años más.
Ojo, esa es una seria advertencia a los especuladores que fomentan la existencia de un potencial de explotación de Cobalto en algunas reservas localizadas en Chile. Tal como lo dije en su oportunidad, Chile no debería especular como argumento de marketing, incluso a través de sus autoridades, que posee Cobalto, porque no lo tiene y si tuviera recursos potenciales, el llegar a una explotación llegaría muy tarde, varios años más, cuando el cobalto valga mucho menos que en la actualidad. Los argumentos de venta de Chile pueden ser muy peligrosos para los ingenuos y nos ha desprestigiado como país.
5.- Larga vida a las baterías de Litio actuales
Las baterías de litio son observadas con sorpresa, pues si bien no han mejorado radicalmente su tecnología, sus precios han caído sustancialmente y sobre todo hay inversiones por billones de dólares en fábricas industriales y es usada como base de consenso en prácticamente toda la industria de electromovilidad. Es como la canción de Pablo Milanés, … No es perfecta, pero se acerca a lo que siempre soñé...
Mi opinión es que es muy difícil destronarlas y también muy difícil inventar algo mejor en la próxima década, hasta que los inversionistas no amorticen las Giga-inversiones que ya están comenzando a producir millones de baterías de todo tipo en la tecnología actual.
No debería haber una disrupción tecnológica en este campo, porque el dinero de los incumbentes no dejará que ello ocurra,