Desde hace años se discute la necesidad de agregar valor a las materias primas en Chile, particularmente el tema se ha enfocado en el LITIO, debido al contexto industrial y tecnológico enorme que se asocia a este material relativo a baterías para electromovilidad, electrónica, etc. Sin embargo - y erróneamente a mi juicio- se vincula el desarrollo de la industria avanzada a partir de agregar "valor" a la materia prima. Ello es como si siendo un productor de sal, se proyectara a preparar sofisticadas ensaladas o incluso invertir en restaurantes.
Eso ha llevado a intentar que, por ejemplo, se invite a empresas extranjeras a instalarse en Chile para producir materiales avanzados (cátodos), baterías o incluso autos eléctricos a cambio de proveerles litio (lo que, burdamente explicado sería como que la famosa empresa Chilena "SAL LOBOS", invitara a centros gourmet a instalarse cerca del Salar de Tarapacá, para vender ensaladas o instalar restaurantes en Iquique a cambio de porveerles sal). Entiendo que el ejemplo de la sal suena peyorativo, pero no lo es. Ambos son productos baratos, abundantes, se usan en pequeña cantidad pero son fundamentales y esenciales.
CHILE ha llamado a dos concursos, denominados CALL , para justamente hacer lo que indico. El primero fue adjudicado el 2018 a tres empresas que ofrecieron instalarse en Chile para producir un componente de baterías denominado "cátodo" y re-exportarlo a Asia.
Sin embargo, los tres ganadores se retiraron del proyecto este año, argumentando múltiples razones y disculpas, que a mi juicio tienen que ver más con lo poco conveniente del negocio para ellos, considerando el riesgo de la inversión, comparado con instalarse en Asia que hacerlo desde Chile por apenas ganar provisión de Litio más descuento. La dificultad es importar los otros componentes que Chile no posee (como Cobalto o Níquel) y sobre todo estar tan lejos de su demanda (los fabricantes de celdas) ubicados en China o Corea.
Hay un segundo concurso, en curso, por lo mismo, pero hay incertidumbre de recibir ofertas en Enero o peor aún, que se reciban pero nunca se materialicen, como ya ocurrió recién.
La pregunta de fondo es ¿cuál es la ganancia para la industria y desarrollo del país al producir este material acá? ¿Empleos? de que categoría? . ¿Tecnología? ¿ganar otro eslabón como producir celdas de Litio ? Todos estos aspectos son muy discutibles. La idea de los proyectos presentados y retirados, eran reexportar el 100% del producto a Asia.
La idea que hemos propuesto y difundido en los últimos meses en varios niveles académicos y públicos, es bastante atrevida y la llamamos el "salto de rana" debido a que requiere un atrevido salto cuántico. Una pequeña disrupción en el pensamiento.
En vez de hablar de cadena de valor, la llamaremos cadena de suministro, como se denomina en la industria real. El Cliente (por ejemplo el fabricante de autos eléctricos) se preocupa de la cadena de suministros donde el LITIO está en el nivel de materiales críticos, al comienzo de la cadena. También para los fabricantes de baterías, el LITIO es parte de su cadena de suministros aguas muy arriba.
Una industria necesita tener una demanda para instalarse y consecuentemente debe organizar su cadena de suministros. La cadena de suministros no se llama a sí misma "cadena de valor" y en general debe ajustarse a atender en términos técnicos y económicos a su cliente. Ese es su rol.
¿En Chile tenemos alguna demanda Local interesante que valga la pena en este campo?
A mi juicio, sí tenemos una importante demanda local y tiene que ver con la demanda que se producirá en los próximos años de baterías de litio "estacionarias" (BESS, Battery Energy Storage Systems)) para las energías variables (sol y viento) tendientes a estabilizar la red eléctrica. Además tiene mecanismos regulatorios operando bien y modificaciones en curso que incentivan este campo. Se debe considerar además que Chile es un gran actor a nivel global en este campo.
A "Grosso modo" tenemos dos tipos de segmentos de mercado, uno asociado a las grandes generadoras (que se lo dejamos pragmáticamente a los grandes fabricantes mundiales de BESS) y otro segmento, bastante más acotado, asociado a las pequeñas generadoras distribuidas, o sea PMGD y tambien a NETBILLING , crecientes mercados con una gran proporción de energías variables, que representarán según nuestras estimaciones, más de 600 MWh acumulados de baterías al año 2030 con una demanda anual de más de 50 MWh el 2022 y más 180 MWh el 2030.
Este segmento del mercado de BESS de entre 10 KWh y 1.000 KWh por unidad, es perfectamente plausible que sea competitivamente abastecido por Pymes tecnológicas locales y generaría un market-place de unos US$ 50 Millones/año. En nuestra escala humana-Chile, no está mal para empezar.
La propuesta es crear imaginativamente este segmento industrial localmente y que además sea competitivo y sustentable, entonces cumplimos con dar un "salto de rana"
Desde este punto de partida podemos hablar correctamente de "cadena se suministros" la cual puede ser local o de cualquier parte.
Localmente, hemos evaluado que existe a esta escala la posibilidad de producir las cedlas de Litio que requieren las ensambladoras de baterías para esa demanda con inversiones no muy grandes (para estas baterías no se requiere celdas muy sofisticadas como para electromovilidad). Una potencial industria de celdas de Litio en plantas automatizadas puede ser creada virtuosamente. Estimamos que puede bordear los US$ 35 Millones/año.
Anteriormente se requiere una cadena de suministros de materiales, entre otros el famoso "cátodo" el cual puede ser también importado o también producido localmente.
El resto de la cadena de valor , como la del Litio químico, es super conocida y no tenemos problemas. Ya existe en Chile.
¿Pero que requerimos para que este ecosistema industrial y tecnológico local, implementado a escala de Pymes tecnológicas (hoy abandonadas a su suerte) tenga éxito comercial sin proteccionismos del siglo XX, como se fomenta en países vecinos?
Justamente, podemos cambiar el concepto del famoso CALL para que en vez de que las empresas extranjeras se instalen en Chile con alto riesgo de inversión, a cambio de obtener seguridad de suministro de Litio a largo plazo (que es lo que realmente les interesa, pero no a ese costo, como se demostró), obtengan dicho suministro asegurado, a cambio de proveer las ventajas comparativas que nuestro proyecto de ecosistema mencionado requiere para partir, quizás los primeros 5 años. Esto es licencias de patentes, tecnologías y plantas piloto, capacitación en fábrica, insumos a precios de mayoristas (cátodos por ejemplo) , contratos de manufactura de bajo costo, etc.
Por otro lado que una pequeñísima parte de los US$ 400 millones de dineros asociados a las ventas de litio para producir industria y tecnología local y que están entregando SQM y ALBEMARLE por los próximos 10 años, sean ocupados por CORFO directamente a quizás a través del Instituto de energías limpias en licitación, para apoyar este ecosistema pero en un rol no contemplado hoy de "inversionista de riesgo" (capital de trabajo, apoyo al breakeven, comercialización, asociación, etc). Este apoyo local debe ser directo, simple, agresivo y además transversal apalancando el riesgo para atraer al capital extra de la liquidez Chilena que se ocupa en rentas inmobiliarias de bajo riesgo.
Ello implicaría también dejar a las PYMES hacer su trabajo, para ganarse un lugar en este nuevo espacio.
Este tema es complejo, pero lo hemos analizado profundamente durante bastante tiempo, cuestión imposible de detallar en esta columna... esta es la provocación y tenemos la sensación que el horno está a la temperatura justa para estos panes. Es el pedido a gritos de todos los sectores, pero hay que hacerlo bien , con disciplina e inteligencia.